严峥已经能清楚看到那株灵草的优雅形态。
弯月般的叶片上流淌着银色的光晕。
还有叶片边缘那些丝丝缕缕、非同寻常的金线！
希望就在眼前！
可就在他伸手快要碰到叶片的瞬间。
眼角馀光猛地捕捉到一股强烈的危机感！
一道比其他水猴更快的黑影，从侧前方的礁石阴影里猛冲出来！
它似乎没有被麻竿的尸体完全吸引。
或者说，它更加狡猾，一直潜伏在灵草旁边，等着猎物自己送上门。
这只水猴给严峥的感觉异常熟悉，那阴冷怨毒的气息，正是昨晚袭击他的那一只！
只见它破水而来，速度快得吓人，幽暗的口器张开，露出里面寒光闪闪的细密尖牙，直扑严峥的脖子！
严峥心头剧震，此刻他旧力用尽，新力未生，想要完全躲开已经来不及了。
他甚至仿佛闻到了那黑影带来的腥臭腐烂的气味。
生死关头，严峥眼中闪过一丝狠色。
他不但不退，反而借着前冲的势头，用尽全身力气，将嘴里含着的那束定魂香，朝着扑来的水猴猛地喷吐出去！
“噗——！”
一大团炽热的香火，正正轰在水猴的脸上！
“吱——嘎——！”
一声凄厉的惨叫响起。
那水猴显然没料到严峥还有这一手。
定魂香对它们这种阴邪之物本就有驱赶和克制的作用。
加之这么近的距离被正面冲击，简直象是被滚烫的烙铁狠狠烫了一下。
它前扑的势头随之一顿，周身包裹的浓重黑气也溃散了不少，身体痛苦地扭曲翻滚起来。
严峥抓住这宝贵的间隙，左手疾探，一把抓住了那株“月华明目草”的根部！
入手冰凉滑腻，却能感到一股奇异的生机。
他用力一拔，连带着根部包裹的一小团淤泥，瞬间将灵草采下！
得手了！
但危机还远未结束。
那只被香灰灼伤的水猴虽然受了伤，凶性却被彻底激发，再次扑来。
而这里的剧烈动静，也惊动了不远处正在啃食麻竿残骸的其他水猴。
一道道黑影开始调转方向，朝着严峥蜂拥而来。
严峥想也不想，把到手的月华明目草往怀里一塞。
转身就用尽全力向岸边猛蹬！
他嘴里的定魂香只剩下短短一截，香火的烟气变得稀薄，周身的阴寒压力骤然加重。
四肢像灌了铅一样沉重。
更要命的是，脚踝处的旧伤又传来了熟悉的阴冷刺痛。
仿佛有冰针在不断扎刺，严重拖累了他蹬水的动作。
“快！再快一点！”
他在心里疯狂呐喊，肺部火辣辣地疼。
身后，水流的扰动越来越剧烈，一道道充满恶意的黑影正在急速逼近。
最近的那只受伤水猴，几乎已经能碰到他的脚后跟！
千钧一发之际，严峥猛地冲出了水面，扑倒在冰冷的江岸上。
他甚至来不及喘气，手脚并用地向前爬了几步，远离水边。
同时颤斗着手从怀里取出备用的三根引魂香，迅速点燃。
熟悉的辛辣烟气再次升起，形成了无形的屏障。
此时天光已经大亮，阳气渐盛，对水猴这类阴邪之物的压制更加明显。
严峥回头望去，只见浑浊的水面下，数道黑影在岸边徘徊不去，发出不甘的嘶鸣，但终究没敢越雷池半步。
严峥这才彻底瘫倒在鹅卵石滩上，像离水的鱼一样张大嘴巴，贪婪地吞咽着空气。
身体深处传来阵阵虚脱感，四肢百骸酸软无力。
尤其是左脚踝处，那圈青黑色的淤痕传来钻心的阴冷刺痛。
刚才距离死亡只有一线之隔，但幸好活下来了。
不仅活下来了，怀里那株“月华明目草”正隔着湿透的衣服，散发出缕缕清凉的气息。
丝丝凉意渗入皮肤，稍稍驱散了一些彻骨的寒意。
这微弱的触感，如同黑暗中的一点萤火，照亮了他几乎被冰冷和疲惫冻结的心神。
“成了……”
严峥在心里默念，激动和后怕像潮水般翻涌，让他攥住怀里灵草的手微微颤斗。
他强撑着站起身，挪动脚步，离那江水又远了一些。
背靠着一块大青石调息了好一会儿，严峥才抬眼望向麻竿消失的地方。
那里只剩下几缕尚未散尽的污浊阴气，以及江面上偶尔泛起的腥红泡沫。
这个想夺他机缘的家伙，已经成了江中精怪的食物，彻底消失在这片吃人的水域里。
严峥心里没有怜悯，只有物伤其类的冰冷寒意，以及对力量更加深切的渴望。
在这种鬼地方，弱小就是原罪。
压下心绪，他望向不远处自己带来的竹篓和工具。
清理丙十七泊位的滋阴草和淤塞，是他今天的任务。
如果午时之前没能完成，孙管事的鞭子和克扣的香火钱，同样是悬在头顶的利剑。
严峥挣扎着站起来，双腿一阵发软。
脚踝处被水鬼抓过的地方传来钻心的阴寒刺痛。
这是阴气侵入身体的征兆，远比普通的皮肉伤更难缠。
他咬紧牙关，拄着那柄清理滋阴草用的长柄铁钩，一步步挪到竹篓旁边。
接着，他先检查了剩下的定魂香。
先前在水下用掉了十五根，上岸后又点燃了三根用来护身。
现在只剩下三十根左右了。
这是严峥日后安身立命的根本，每一根都异常珍贵。
望着那三柱正在缓缓燃烧、散发出辛辣烟气的定魂香，严峥只觉得心头在滴血。
但没办法，他现在状态极差，阴气缠身。
如果没有定魂香稳住魂魄、驱散阴寒，他恐怕连站都站不稳。
“必须加快速度！”严峥深吸一口气，强行压下身体的虚弱和不适。
他拿起长柄铁钩，走到泊位的水边。
丙十七泊位附近的滋阴草，缠绕在礁石和废弃的缆桩上，散发着浓郁的阴煞气息。
这东西长得极快，一夜之间就能堵塞小型船只的航道。
普通的力役清理起来也很耗神，得费不少气血精力。
如果在平时状态好的时候，严峥也需要大半个上午才能干完。
但此刻，他只觉手中的铁钩异常沉重。
每一次挥动，都牵扯着酸痛的筋骨和刺痛的脚踝。
在【阴瞳】的视野里，严峥能清淅看到那些滋阴草上附着的淡淡灰黑色阴气。
甚至能感觉到水下深处，有些东西被清理的动静吸引，正窥伺着他。
他不敢深入水中，只能靠着铁钩费力地勾住一丛丛滋阴草，然后用力拉扯，把它们连根拔起或者用钩刃割断。
湿滑沉重的滋阴草被拖上岸，带起腥臭的淤泥。
每清理完一片，他都得停下来喘口气，感受定魂香的烟气在周围流转，抵御着阴气的侵蚀。
汗水从额角滚落，流进眼睛里，带来一阵阵涩痛。
严峥用袖子擦擦脸，嘴唇渐渐泛出青紫色。
怀里的月华明目草不时传来一丝清凉，似乎能稍微缓解【阴瞳】使用过度带来的酸胀感。
但也仅此而已。
这灵草显然需要特定的方法汲取，才能发挥真正的效用。
时间在艰难的动作中一点点过去。
日头渐渐升高，快到酆都城阳气最盛的时刻了。
江面徘徊的黑影终于不甘地退回了深处。
岸边的阴寒之气也减弱了不少。
严峥趁机加快了清理的速度。
虽然动作依旧迟缓，但好在少了那种被窥伺的毛骨悚然感。
他机械地重复着勾取、拉扯、切割的动作。
竹篓里堆积的滋阴草渐渐多了起来，泊位附近的水面也显得清爽了一些。
但他知道，这还远远不够。
水下的淤塞——那些被阴煞之气浸润的烂泥杂物，更需要潜入水中清理。
以他现在的状态，再下水无异于自杀。
“只能先清理明面上的滋阴草，水下的淤塞……或许可以想办法蒙混过去，或者找个理由拖延一下。”严峥在心里盘算着。
孙管事虽然严苛，但通常只让头目检查水面能看到的清理情况。
对于水下的淤塞，只要不是特别严重或者有意针对，多半是睁一只眼闭一只眼。
正当他奋力把最后一丛硕大的滋阴草拖上岸时，一阵轻微的眩晕袭来。
他脚下跟跄，差点摔倒。
赶紧用铁钩撑住身体，大口喘着气。
定魂香已经烧完了两根，只剩下最后一柱还在散发着微弱的烟气。
怀里月华明目草传来的清凉感，也似乎变得若有若无。
他抬头看了看天，估计时辰已经快到午时了。
必须回去了。
严峥拖着疲惫不堪的身体，把清理好的滋阴草胡乱塞进竹篓。
这东西晒干后可以当作劣质燃料，或者作为某些邪异材料的辅料，帮里偶尔会回收。
虽然价值极低，但蚊子腿也是肉。
他背起沉重的竹篓，拄着铁钩，一步一挪地朝着来路返回。
每走一步都象踩在棉絮上，脚踝的刺痛让他走得极慢。
身体的虚脱感越来越明显。
尤其是肚子里传来的阵阵灼烧般的饥饿感。
‘必须快点回去……错过了时辰，工食就没了。’
一道清淅的念头在严峥脑中浮现，驱动着他近乎麻木的双腿。
这“工食”，是漕帮给完成当天劳役的水鬼发放的食物。
能有效补充气血，抵御阴气。
虽然只是粗糙的“阴粮饼”和寡淡的“活血汤”。
但对于他们这些底层水鬼来说，却是维持性命、不至于很快被阴气侵蚀成行尸走肉的关键。
如果错过了发放时辰，要么饿着肚子硬扛，要么就得花费香火钱去买。
而那价格，足以让水鬼们肉痛不已。
思虑间，路上的碎石格外硌脚，每一步都在消耗他最后的气力。
来时有麻竿同行的路，此刻只剩下严峥一个人。
浓雾虽然散去了不少，但忘川江畔的荒凉死寂却更加凸显。
远处码头的喧嚣隐约传来，反而更衬托出这里的阴森。
他紧紧捂住胸口，那里有他拼命得来的灵草。
这次冒险，虽然除掉了麻竿这个潜在威胁，得到了月华明目草。
但自身损耗巨大，阴气侵体的状况似乎更严重了。
“实力……必须尽快提升实力！”
严峥咬紧牙关，感受着怀里月华明目草的轮廓，意识再次沉入那幅残破的卷轴。
阴气侵体的程度果然加深了。
严峥心头一凛。
他的目光死死盯住【如鱼得水】符印。
“十缕【水之精粹】……这株月华明目草，能提供多少？”
他强压下琢磨如何汲取灵草的念头。
这里不是安全的地方，得回到相对隐蔽的住处，才能尝试。
艰难地跋涉了将近半个时辰，引魂渡那熟悉的杂乱景象才重新出现在眼前。
力役们已经陆续收工，三三两两地聚在一起，交换着今天的收获，或者抱怨活计的辛苦。
严峥低着头，尽量不引人注意，朝着核销任务的棚屋走去。
棚屋前，今天派活的那个力役头目正翘着脚坐在一张破旧木桌后面。
这人名叫王扒皮，人如其名，盘剥力役的手段十分狠辣。
他长着一对三角眼，眼白浑浊，泛着黄翳。
一个红得发亮的酒糟鼻尤为显眼，好象永远带着几分醉醺醺的戾气。
腰间挂着代表“力役头目”的铁牌，修为大概在锻体二重“肉”境的巅峰。
身旁还站着两个跟班，眼神倨傲地扫视着前来交还任务的力役。
轮到严峥时，他把背上的竹篓放下，又把那块“丙十七”的木牌递了上去。
王扒皮手里漫不经心地玩着几枚香火钱，瞥了一眼竹篓里湿漉漉的滋阴草，又抬眼看了看严峥。
严峥此刻状态极差，脸色青白，嘴唇发紫，浑身湿透，走路微微跛着，任谁都能看出他元气大伤。
王扒皮眉梢一挑，那双三角眼像钩子一样把严峥从头到脚刮了一遍。
他冷冷开口：“活干得埋汰，香火钱就别指望干净！水面上的草你是清了，水底下淤的泥呢？”
严峥垂下眼睛，声音沙哑虚弱：“回头目……小的今天实在没力气了，水下是一点气力都没有了，全靠定魂香硬撑着。”
王扒皮鼻子里哼了一声，不置可否。
他话锋突然一转，像审贼一样问道：“麻竿呢？今早是他自己凑过来，非要换到丙十七上工，说是给你‘搭把手’。”
目光紧紧锁住严峥，红彤彤的酒糟鼻抽动了一下，