两人前一后踱出大院，踏着湿漉的青石板路向码头行去。
道旁挤满了歪斜的棚屋与吊脚楼，各式摊贩在晨雾中吆喝。
卖的多是些抵御阴寒的物什。
颜色晦暗的辟邪符，气味刺鼻的草药包，掺了香灰的硬米糕
更有从江里捞起的“阴货”。
浑身裹着油布的捞尸人守着的摊前，摆着泛青黑色，似在蠕动的布条。
呜咽作响的“鬼哭石”。
沾着水锈与血痕的扭曲碎片。
另有几只陶罐并排陈列，罐口符录模糊。
隐约可见苍白之物在浑浊水液中沉浮。
空气里弥漫着腐烂的腥气。
偶有买家蹲下，小心翼翼地拈起某件阴货端详，那审慎眼神不象在看物件，倒象在掂量一件随时反噬的凶器。
交谈声也压得极低，仿佛怕惊扰了什么。
走过这段阴货摊，便到了集市角落。
汤摊设在此处，摊主是个沉默寡言的干瘦老头，姓马，人都唤他老马头。
他整日佝偻着背，守在那口咕嘟冒泡的瓦罐前，疲惫麻木得象架快要散架的老马车。
听说他年轻时亦是江上好手，脸上那道狰狞疤痕与总是眯着的左眼，便是当年搏命留下的印记。
严峥记得初来此地时，曾见摊上有捆颜色发暗的草药，形似常用的“清目草”。
他刚要问价，手尚未触及，那一直沉默熬汤的老头却忽然开口：“后生，手不想要了？那是‘腐泥草’，长在沉尸地的阴货，沾多了烂手烂肺。”
严峥心头一凛，急忙缩手，方知这看似平常的草物竟有如此凶险之别。
自那以后，他对江边诸物便多了十二分的小心。
每逢来喝汤，若见老马头正忙，他便顺手将散落的柴火归置整齐；或在天色将暮时，帮着收拾摊子。
这些细微举动，老马头那只独眼都瞧在眼里，却从未言语。
只是偶尔舀汤时，给严峥碗底的料，总比别人厚实几分。
思及此，严峥眼神微动。
只见那口瓦罐支在火上，白汽蒸腾。走近便能闻到一股奇特气味，似是辛辣草药混合着某种骨头一同熬煮。
这味道于常人或许怪异，但对于他们这些常年沾染水煞阴气的漕帮力役，却有着难言的吸引力。
此时摊前已蹲着几个“水鬼”，正捧着陶碗呲溜喝着，额角渗出细密汗珠，仿佛要将体内阴寒一并逼出。
“老马头，两碗祛阴汤，阳火草给足些！”李九扬声喊道。
守罐的老马头闻声，只抬了抬眼皮，利落地舀了两大碗褐色汤汁，泛着可疑油光，又各自撒上一小撮不知名的干草碎。
“老马头实在，这‘明目草’碎也给得恰到好处。”
李九凑近碗口深深一嗅，对严峥低语。
“此物虽不值钱，但对咱们这些常年泡浑水、易眼花之人，颇有安抚之效。只是它性子阴，不可多用，须得老马头汤里‘阳火草’的药力压着，方能既清目又不伤身。”
严峥微微颔首，默默记下。
接过碗的刹那，滚烫温度传来，指尖微颤。
他学着李九的样子蹲在路边，小心吹了吹气，仰头饮下一大口。
“嘶——”
滚烫汤汁如一道火线滑过喉咙，坠入胃中。
紧接着辛辣味炸开，直冲头顶，顿觉头皮发麻，眼框发热，鼻窍亦通畅不少。
一股暖意自腹部向四肢百骸扩散，驱散了少许盘踞骨髓的阴寒。
这滋味，久违了。
“九九成！稀罕物！”严峥满足轻叹，连眼球的刺痛似乎也减轻几分。
汤底的料似乎比往常厚实，阳火草带来的暖意持续更久，显然不止值那点分量。
这份无声的关照，他记下了。
“真他娘舒坦！”李九几口下肚，额角见汗，话也多了起来，“阿峥，你是不知道，昨日我在江底清理缠舵的滋阴草，险些回不来了！”
他用袖子抹了抹嘴，心有馀悸，“那绝非寻常滋阴草，倒象被什么怨气浸透了，滑腻得很，还会往人身上缠！当时便觉不妙，水里影影绰绰的，好似不止我一个……”
严峥正小口喝着汤，闻言动作一顿，抬眼看向李九：“不止你一个？”
“我猜啊，是‘水猴子’的怨气。”
李九被他这么一问，反倒打了个寒噤，又喝了口汤才低声道，
“这些东西今年聚得特别快，模样也不太对劲，眼窝空荡荡的，看得人心里发毛。”
“空荡荡的眼窝？”严峥放下碗，“可是脸色惨白如胀尸，动作却快得诡异？”
李九瞪大眼睛：“你、你也见过？”
“九哥仔细说说，那些东西与往年有何不同？”
严峥并未直接回答，追问道，“除了眼窝空荡，还有何异常？”
这一连串追问让李九愣了愣，随即凑近些：“往年的水猴子，都是浑浑噩噩漂着，今年却不同……它们好似在寻什么东西。对，就是那般感觉！空荡荡的眼窝明明什么都没有，可你就是觉得它在盯着你看。”
他劫后馀生般拍了拍胸口：“真真差点人就没了！幸好哥哥怀里有半根定魂香！”
严峥听着，慢慢喝着汤，心中越发确定。江底确在生变，这让他对自身处境更为警剔。
想到此，他继续问道：“九哥，你方才说定魂香救了你一命，那香点燃时，它们是何种反应？”
“退了一下，却未完全散开，只在不远处徘徊。”
李九回忆起来，仍心有馀悸，“若非那半根定魂香及时点燃，逼退了那鬼东西，你就见不着哥哥我了！”
严峥若有所思地点点头，从怀中掏出钱袋，数出十文钱放在案上。
“九哥，这顿我请。你慢用，我去香火铺兑些定魂香。”
怀中的定魂香只剩半根，至多再撑一个时辰，须得尽快补充。
这种性命操于外物、朝不保夕之感，不断啃噬内心。
他渴望摆脱这般纯粹的消耗，拥有可依靠的真正力量。
“对了，你若对江里这些乱七八糟的东西感兴趣，香火铺里好似有本什么《百工录》，杂七杂八记了些玩意儿。”
李九咂咂嘴，意犹未尽，又补了一句，“或许提到了‘水猴子’与……嗯，像‘明目草’这等偏门物事的来历。”
严峥脚步一顿，转身对李九拱手：“谢九哥提点。”
知识便是力量，在这诡异世间，多知一分，活命的机会便大一分。
他渴望掌握这些，不再如原主那般浑噩等死。
说罢，严峥离开汤摊，走向集市另一端那间悬着“香火”灯笼的铺子。
此处乃漕帮内部所设，专供帮众兑换修行资粮与保命物品。
价格较外间稍低，但种类有限，更象是另一种形式的“工饷”，牢牢掐住了底层帮众的命脉。
能掌管这等油水丰厚之地的人，背景绝不简单。
铺内光线晦暗，弥漫着香料与药材的气味。
柜台后，一名穿着体面绸衫、指戴墨玉扳指的老者正在品茶。
他眼皮微垂，看似慵懒，但偶尔抬眼时，目光锐利，周身散发着一股让严峥感到压抑的气息。
这绝非寻常帐房，很可能是某位退下来颐养天年的老管事，或是帮中某位实权人物的亲信，否则镇不住这场子，也捞不到这等肥差。
老者甚至未正眼看严峥，只用戴扳指的手指有一下没一下地敲着柜台。
“兑定魂香。”严峥收敛心神，躬敬地将身份木牌推过去。
老者这才懒懒抬了抬眼皮，扫了木牌一眼，漫不经心道：“定魂香，十文一根。要多少？”
他甚至未问严峥是否有足够的香火钱，仿佛那根本不值一提。
“五十根。”严峥道。
这是一笔巨款，但他必须囤足弹药。
一千文看似不少，换成保命的定魂香，也不过百根。
一晚上保险便需烧掉两根半左右，这尚不算其他开销。
老者闻言，敲击柜台的手指顿了顿。
目光在严峥身上扫过，似想看看是哪个底层水鬼突然闹腾，但终究兴趣缺缺，只淡淡“恩”了一声。
旁边打下手的年轻伙计忙转身，从后方架子上取出五个油纸小包，每包十根，放在柜上。
伙计动作稍大了些，最上面那包震散一角，露出里面几根灰白色的定魂香。
严峥瞳孔一缩。
他看得分明，那几根定魂香近底部处，竟也出现了几点极细微的霉斑。
连保命的定魂香……也开始了？
“点好。”老者吐出二字，又闭上了眼。
严峥强压下心头惊涛，默默伸手。
指尖看似随意地拂过那几根带霉斑的定魂香。
一股冰冷粘稠的微弱触感传来，与香体本身的干燥迥异。
指腹稍稍用力压下，霉斑竟消失不见。
这？
他细细感知，却再感觉不到那股冰冷粘稠。
只得默默数好，然后将五百文香火钱数出，放在柜台另一侧。
小心地将五包定魂香揣入怀中，贴身放好。
这才觉得踏实了些，但随之而来的是更深的紧迫感。
钱，来得快，去得更快。
欲要活下去，活得稍象个人，就必须获得更多资粮，提升实力。
想到此，严峥不禁看了老者一眼，心中多了几分羡慕。
对方能安然坐于此间悠闲品茶，岁月静好。
而他们这些“水鬼”，纯粹是拿命换钱的“天选工役”，还是高危行当，福利待遇全凭自己氪命。
这番对比，让严峥更加渴望拥有力量，渴望有朝一日亦能具备这般底气，而非战战兢兢地计算每一根保命香火。
思忖间，目光扫过柜台旁一个不起眼的角落。
那里堆着几本封面模糊的册子，象是些基础杂闻笔记。
其中一本暗黄封皮，上用墨笔歪斜写着《漕帮百工录》。
正是李九所言的那本。
“那本《漕帮百工录》，多少香火？”严峥开口问道。
老者依旧未睁眼，像驱赶苍蝇般挥了挥手。旁边伙计忙答：“十五文。帮内杂书，不还价。”
十五文……抵得上一根半定魂香。
严峥只迟疑了一瞬，他不能如原主那般盲目前行。
‘这波就当是为知识付费，赌一个未来！’
他暗自攥拳，从牙缝里挤出二字：“买了。”
付了钱，将那本触手粗糙的册子也揣入怀中，严峥转身离开了香火铺。
他未立即回水鬼房，而是绕到码头僻静处，找了块背风的礁石坐下。
江风吹来，他揉了揉依旧不适的双眼，却未立刻翻开《百工录》。
而是小心翼翼地从怀中取出一根定魂香，凑到眼前凝神细看。
此时借着天光再看，香身上那几点暗红霉斑，早已无影无踪。仿佛他先前看错了一般。
不可能！
严峥万分肯定自己绝未看错。
可眼下霉斑确实不见踪影。
琢磨不通其中缘由，只得先将定魂香仔细收好，转而翻开那本《漕帮百工录》。
册子内容颇杂，大致记述了漕帮内部的各种职司分工。
从最低等的“力役”、“水鬼”，到“巡江手”、“捞尸人”、“测水人”，再到更高阶的“符师”、“匠师”、“丹师”等等。
附带着些许简略的职业描述与传闻中的能力特性。
文本粗浅，象是给底层帮众扫盲所用。
严峥一目十行地看过，心中对这些行当的危险有了更直观的认知。
如老马头这般的“熬汤人”，册子里虽未直接记载，但严峥听李九提过，他年轻时是“捞尸人”里的好手，据说还兼任过“测水人”，辨识水煞阴气是一绝。
后来在一次大活中伤了根基，元气大损，修为停滞，才用积攒的香火与功劳换了这熬汤的许可。
算是帮里给伤残老弟兄的一条退路。
即便如此，他也比绝大多数水鬼活得安稳，有一门不受阴寒直接侵害的手艺。
这便是用曾经拼命的三十年，换来后半生的些许保障。
按下心念，严峥留心翻阅，查找李九提到的“水猴子”与“明目草”的相关记载。
当翻到记录江河异闻的杂篇部分时，他的目光定住了。
那里有几行潦草墨迹，记载的正是他迫切想知道的内容。
严峥迫不及待地细读下去：
“水猴子，非猴也，乃江中溺毙者怨气纠结水精所化，性狡嗜血，常匿于暗礁淤泥之下，袭扰舟船，拖人入水。力大，爪利，畏火及阳刚之气。”
读至此处，严峥只觉一股寒气自尾椎骨窜起，头皮阵阵发麻。
昨夜在江底，拽住他脚踝的冰冷利爪，与那道模糊迅捷的黑影……一幕幕画面不受控制地涌上心头。
原来那东西便是“水猴子”！
是淹死鬼的怨气所化。
他下意识摸了摸自己的左脚腕，那里似乎还残留着被拖拽的冰冷感觉。
严峥强压心悸，目光急忙下移。他看到了关于“明目草”的记载：
“明目草，生于幽深水底或阴湿岩隙，叶如弯月，茎脉隐泛银光。”
“其性阴寒，蕴含微弱灵机，直接使用易引阴气入体。”
“然若辅以阳火药材调和，则可清心明目，缓解阴湿侵体所致之眼疾。”
【注：寻常明目草易得，然若遇茎脉银光流转如实质，叶缘隐现金线者，乃百年难遇之‘月华明目草’，蕴含纯净太阴菁华，对阴属眼瞳有奇效，千香难求】
“叶缘隐现金线者……月华明目草？”
严峥在心中默念，呼吸不由得急促起来。
他清楚地记得，昨日在江底瞥见的那株奇异灵草，不仅叶子如弯月，茎脉泛着银光。
那银光似乎……真的在流动，而且叶缘还隐约有金线！
难道他遇到的并非寻常明目草，而是百年难遇的月华明目草？
严峥心中壑然开朗，随之而来的是更深的渴望。
李九说得不错，此书确有些门道，那十五文香火钱花得值！
随后，当他翻到“水鬼”这一页时，目光微顿。
“……水鬼者，常溺于忘川，与阴煞秽气为伴，易招邪祟，寿不过中年。然久浸阴寒，偶有异变者，或双眼生异，可视阴阳；或身具阴脉，可纳煞气……”
“可视阴阳？”
严峥心头一紧，连日来眼中所见的种种异象在脑海中翻涌。
难怪……这不是眼疾，亦非幻觉。
竟是……天赋初醒？
是因为原主常年浸泡江底阴寒，再加之自己穿越带来的变量？
此念如电光石火般闪过，让他呼吸都乱了片刻。
他强压下激荡心情，继续往下看。
册子后面还记载着，身怀特殊天赋之人，往往通过特定“契机”，或是生死关头，或是执念深重，或是接触异宝，便能觉醒自身的【道契】。
【道契】决定了【命图】的道路，决定了【业位】的高低。
“道契……命图……业位……”
严峥低声念着。
这【道契】并非与生俱来，而是需要机缘点化的潜在天赋。
与漕帮那种受人控制的“漕运契”完全是两回事。
一个是修行得来的“本命真契”，一个却象是为了谋生签下的“卖身工契”。
正当他凝神思索时，双眼瞳孔不自觉地扩散开来。
突然！