崇祯三十八年春，大明京城迎来了前所未有的盛典。欧洲各国的使者团齐聚京城，包括曾经的主战派西班牙、法国、普鲁士，以及主和派英国、荷兰、葡萄牙等，共计十七国的使节带着丰厚的贡品，列队穿行于正阳门外的官道上，前往紫禁城朝见崇祯帝。
街道两旁，人山人海，百姓们争相目睹这“万国来朝”的盛世景象。使节们身着各异的服饰，牵着大象、骆驼等珍奇异兽，捧着装满黄金、宝石、象牙的礼盒，神情躬敬，一路向着紫禁城行去。沿途的百姓们纷纷欢呼喝彩，脸上洋溢着自豪与骄傲，不少人跪地高呼“陛下万岁，大明万岁”，声浪此起彼伏，响彻云霄。
太和殿内，崇祯帝端坐于龙椅之上，身着十二章纹龙袍，头戴翼善冠，神情威严而欣慰。程一言与周延儒、吴阿衡、徐光启等内阁大臣及文武百官分列两侧，目光注视着缓缓步入大殿的欧洲使节们。
各国使节按照事先排定的顺序，依次向崇祯帝行三跪九叩大礼，躬敬地献上贡品，并宣读国书。国书中，各国国王纷纷表示，愿意永远臣服于大明，尊大明为宗主国，年年纳贡，岁岁来朝，绝不背叛。
“臣，西班牙国王腓力五世特使，谨代表我国国王，向大明皇帝陛下献上黄金万两、宝石千颗，愿大明江山永固，陛下圣寿无疆！我国愿永远臣服大明，听候陛下调遣！”
“臣，法国国王路易十四特使，献上象牙百对、葡萄酒千桶，愿与大明永结同好，世代臣服，绝无二心！”
各国使节的言辞恳切，态度躬敬，太和殿内的文武百官们脸上都露出了满意的笑容。周延儒上前一步，躬身奏道：“陛下，欧洲十七国纷纷臣服，纳贡称臣，此乃陛下圣明之治，大明中兴之盛景！昔日万国来朝的荣光，今日得以重现，实乃千古未有之伟业！”
文武百官纷纷附和，齐声高呼：“陛下圣明！大明万岁！”
崇祯帝龙颜大悦，笑着说道：“众卿平身！欧洲各国识时务，主动臣服，朕心甚慰。大明向来怀柔天下，善待藩属，今后，朕将视尔等为大明子民，共享太平盛世。”
随后，崇祯帝下令，厚赏各国使节，在宫中设宴款待，并安排他们在京城游览数日，感受大明的繁华与文明。
宴席之上，文武百官们与欧洲使节们推杯换盏，气氛热烈。百官们纷纷向程一言道贺，称赞他运筹惟幄，制定的应对策略高明，才使得欧洲各国纷纷臣服，成就了这万国来朝的盛事。
“程大人，此次欧洲各国臣服，您居功至伟！”户部尚书笑着说道，“若不是您制定的‘抚剿结合’策略，震慑了主战派，拉拢了主和派，恐怕欧洲各国还在负隅顽抗，哪有今日的盛世景象！”
兵部尚书吴阿衡也说道：“程大人深谋远虑，料事如神。普鲁士挑衅，您果断下令出兵，一举将其击败，震慑了所有欧洲国家，才让他们认清了现实，乖乖臣服。您真是我大明的栋梁之才！”
面对百官的赞誉，程一言只是淡淡一笑，举起酒杯说道：“各位大人过誉了。欧洲各国臣服，并非我一人之功，乃是陛下圣明决策，百官同心协力，将士奋勇作战的结果。如今万国来朝，是大明强盛的体现，更是我等君臣共同努力的成果。我等当共同举杯，为陛下，为大明，干杯！”
“干杯！”百官们纷纷举杯，一饮而尽，脸上满是喜悦与自豪。
然而，在这一片欢声笑语、歌舞升平之中，程一言的心中却没有丝毫的懈迨。他看着眼前躬敬有加的欧洲使节，听着百官们的欢呼喝彩，眼中闪过一丝不易察觉的冷光。他清楚地知道，欧洲各国的臣服，并非出于真心实意的敬仰，更不是认同大明的文明与制度，而是因为大明的强大实力。他们是在大明的军事威慑、技术封锁与贸易限制下，走投无路才选择臣服的。
这些欧洲人，几百年来在世界各地殖民掠夺，骨子里流淌着贪婪与好斗的血液。他们信奉的从来不是什么仁义道德，而是弱肉强食的丛林法则。今日他们之所以俯首称臣，是因为大明的力量远超他们，他们无力抗衡；一旦将来大明的实力有所衰退，或者他们找到了崛起的机会，必然会再次露出獠牙，背叛大明，挑战大明的霸权。
程一言想起了欧洲传教士窃取大明知识技术的往事，想起了主战派各国组建联军、妄图打破封锁的野心，心中便多了一份警剔。他知道，眼前的繁华与臣服，只是暂时的平静，平静之下，隐藏着汹涌的暗流。如果大明因此而骄傲自满，放松警剔，迟早会付出沉重的代价。
宴席结束后，程一言返回国公府。书房内，他独自一人坐在灯下，看着欧洲各国的贡品清单与国书，陷入了沉思。
“大人，您回来了。”沉炼走进书房，看到程一言神色凝重，便知道他心中有事。
程一言抬起头，说道：“沉炼，你觉得，欧洲各国此次臣服，是真心实意的吗？”
沉炼愣了一下，随即答道：“大人，各国使节态度躬敬，国书言辞恳切，又献上了如此丰厚的贡品，应该是真心臣服的吧？如今大明强盛，欧洲各国无力抗衡，臣服于大明，对他们来说，也是最好的选择。”
程一言摇了摇头，说道：“你还是太天真了。这些欧洲人，几百年来只臣服于力量。今日他们臣服，是因为我们强大；一旦我们衰落，他们必然会反戈一击。他们的躬敬与顺从，不过是表面现象，骨子里的野心与贪婪，从未消失。”
他顿了顿，继续说道：“你还记得那些欧洲传教士吗？他们在大明潜伏多年，窃取我们的知识与技术，帮助欧洲各国复苏。还有那些主战派，明明实力远不如我们，却依然妄图与我们开战，打破封锁。这些都足以说明，欧洲人从未放弃过崛起的野心，他们只是在等待一个合适的时机。”
沉炼闻言，心中一凛，说道：“大人，那我们该怎么办？难道要拒绝他们的臣服，对他们发动战争，将他们彻底消灭？”